Le débitant de tabac a un statut particulier car il est lié à l’État en étant préposé des Douanes et Droits Indirects, l’administration régissant directement l’activité des buralistes. Dans les faits, c’est donc la Douane qui se charge de l’implantation des débitants et du contrôle de leur activité avec un pouvoir de sanction, le débitant étant considéré comme un commerçant vendant des produits pour le compte de l’État

De par leur activité extrêmement réglementée, les débitants de tabac ne sont pas des commerçants comme les autres : en plus de devoir faire preuve d’une polyvalence de plus en plus importante, ces derniers sont en effet contractuellement liés à l’État, et ils doivent par ailleurs répondre à des conditions d’exploitation strictes.